Factores económicos

 Los costes del proceso de selección de materiales se ven influenciados por muchos más factores que el coste del material. Entre los factores que deben tenerse en cuenta a la hora de seleccionar materiales hay que incluir:

• Disponibilidad y coste de los materiales en bruto.

• Costes de fabricación.

• Transporte.

• Colocación.

• Mantenimiento.

Los materiales empleados en las estructuras de ingeniería civil han ido cambiando con el tiempo. Las primeras estructuras se construían con piedra y madera. Estos materiales eran muy abundantes y podían cortarse y conformarse con las herramientas disponibles. Más tarde, se utilizó el hierro fundido, cuando las fundiciones comenzaron a ser capaces de refinar hasta cierto grado el mineral de hierro. Al producirse la Revolución Industrial, pudieron fabricarse las grandes cantidades de acero de calidad que requerían las grandes estructuras. Además, el cemento portland, desarrollado a mediados del siglo XIX,proporcionó a los ingenieros civiles un material barato y duradero con una gran variedad de aplicaciones.

En general, en los países occidentales, existen eficientes sistemas de transporte que hacen que la disponibilidad no suponga un problema una vez que se ha seleccionado un material. Sin embargo, el transporte de los materiales puede incrementar significativamente el coste de los mismos. Por ejemplo, en muchos lugares, no es posible conseguir fácilmente áridos de calidad para el hormigón y el asfalto. Si la fuente de suministro de áridos más próxima a una determinada ciudad se encuentra a, por ejemplo, unos 150 km, esta distancia puede duplicar aproximadamente el coste de los áridos en destino, lo que coloca al hormigón en desventaja frente al acero. 

El tipo de material seleccionado para un determinado trabajo influye enormemente en la facilidad de construcción y en los costes y tiempos de la misma. Por ejemplo, los elementos estructurales de un edificio con estructura de acero pueden ser fabricados en un taller, transportados al lugar donde vaya hacerse la construcción, colocarse mediante una grúa y soldarse después. Por el contrario, en el caso de un edificio de hormigón armado, deben crearse los encofrados, colocarse la armadura de acero, colocar y mezclar el hormigón y dejar que endurezca y retirar después los encofrados. La construcción de un edificio con estructura de hormigón puede ser mucho más compleja y puede llevar más tiempo que la construcción de estructuras de acero. Para salvar este inconveniente, comúnmente se emplean unidades de hormigón prefabricadas, especialmente en la construcción de puentes.

Todos los materiales se deterioran con el tiempo y el uso, lo que afecta tanto a los costes de mantenimiento como a la vida útil de la estructura. La tasa de deterioro varía de unos materiales a otros. Por tanto, al analizar los factores económicos de un material, debe evaluarse el coste del ciclo de vida y los costes iniciales de la estructura.